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특정한 이해, 관심, 가치의 유지와 수행을 위하여 조직화된 집단
이익집단이란 서로 같은 생각과 이해관계를 가지는 사람들이 어울려 만든 일정한 단체를 의미해요.
즉, 이해관계를 공유하는 사람들이 공동의 이익을 실현하기 위해 정부의 정책에 영향력을 행사하려는 집단인 셈이죠.
노동조합, 의사회, 약사회 등이 대표적인 이익집단이에요.
근본적으로 정권을 획득하기 위해 노력하는 정당과 달리 이익집단은 자신들이 추구하는 특수한 이익에 부합하는 정책이 만들어지도록 활동해요.
이익집단은 정치과정에서 나타나는 특수한 이익들을 그 성격에 맞게 대표하고, 정부로 하여금 시민이 원하는 정책을 시행하도록 적극적인 압력을 가하기도 해요.
이러한 측면에서 이익집단은 정부 정책에 대한 충실한 감시자이자 동시에 시민의 의사를 정부에 제공하는 매개체의 역할을 한다고 볼 수 있어요.
한편, 이익집단은 집단 이익과 관련된 정보를 제공함으로써 정부로 하여금 시민들이 원하는 정책을 계획하고 시행하는 데에도 영향을 미쳐요.
이를 통해, 시민들은 정부 정책에 더욱 적극적으로 참여할 수 있게 되고, 서로 다른 이익을 추구하는 집단 간에 공정한 경쟁이 이루어질 수 있게 되죠.
다만, 이익집단의 활동은 본질적으로 자신들의 소수 이익을 달성하려는 것에 그 목적이 있으므로 때로 공익과 충돌하는 경우가 나타나기도 해요.